「くっそー、決まらない！」
　悔しそうに来生が叫んだ。ゴール前で森崎ががっちりとボールを胸で押さえていた。
　夜間練習の数人がローテーションでシュート練習をしているところだった。いつもの練習に南葛の何人かが協力を名乗り出てくれたのだ。
「よーし、次は俺っ」
　翼が構えを取った。長い軌道が夜の闇を突き抜ける。ドライブシュートだ。
「あっ」
　ボールはゴールに達してネットを揺すったが、森崎は嬉しそうな声を上げる。
「今度はちょっとかすったぞ、指先を」
「おおっ、すげえぞ、森崎。ちゃんと反応できてたぜ」
　石崎が声を張り上げた。ちょっと意外そうなのはどうなんだ。
「じゃあ次は、丹生、行け！」
「はいっ！」
　ゴールエリアの手前、送られたクロスからのシュート。森崎は右へ飛ぶ。
「うおっ！」
　ボールはわずかに浮いて森崎に直撃した。顔に、である。
「うう」
「大丈夫かっ、森崎！」
　その勢いに驚いた近くの何人かが駆け寄るが、森崎は額を押さえながらすぐに立ち上がった。
「だ、大丈夫。ま、ボールは友達、怖くない、だよ」
「ははは」
　真っ先に覗き込んだのが翼だと気づいて、森崎はおどけて言う余裕を見せる。そう、それはかつて翼が森崎に言った言葉だった。
「じゃあ、これで終わりにするか。時間も遅くなったしな」
「そうだな」
　めいめいに道具を集めて仕舞い支度だ。
「なあ、丹生」
「はい？」
　その中の唯一の１年生に森崎は近づいた。
「さっきのシュート、威力があったぞ。おまえ、どんどん成長してるな」
「はい、ありがとうございます！」
「いつもこうして一緒に練習してくれて、ほんとすごく励みになってるんだ、ありがとう」
　森崎はにこっと笑った。
「最初に会った頃と比べてすごい進歩だものな。正直俺も力づけられてるんだ。俺も頑張らなくちゃって本気で思えるくらいに」
「そ、そんな」
　丹生は照れた。こんなにまっすぐに感謝されるとは。
「いつもこんなに力になってくれてさ。な、一緒に世界を目指せたらいいな？」
「はいっ！」
　肩を並べて宿舎に向かう。最後になった二人はグラウンドの照明をパチンと落とした。




　１年生の丹生飛一郎は実は一人で次々にいろいろな国の練習先に顔を出している。何人かは顔なじみとなり、個人的にアドバイスをもらったり実技に付き合ってもらったりしているのだ。
　だからその日も、日本のチーム練習の休憩時間に一ヶ所寄り道をしていた。
「あ、丹生。遅かったな。行こうか？」
　日本のロッカールームにいた森崎は、振り返って戸口に丹生の顔を認めて微笑んだ。が、その後ろにいた人物を見て凍る。
「えっ、ジノ・ヘルナンデス！　な、なんでここにっ？」
「やあ」
　が、ジノは屈託なく握手を求めてきた。
「キミがモリサキだね。よろしく」
「は、はい～？」
「僕が頼んだんですよ。森崎さんの特訓に付き合ってもらえないかって」
　丹生の説明にもただポカンとする。
　確かに前日、いつもの練習中に森崎は珍しくいらだっていた。それを指摘されて、思わず愚痴まで出たのだ。
「俺は若林さんに少しでも近づけたらってずっと努力してきたけど、どんどん差が広がるばかりで、自分の力のなさに絶望するんだ。ドイツとのプレマッチで何もできないまま点を決められていって…。自分の不甲斐なさをあんなに見せつけられて。悔しいよ、情けないよ」
「森崎さん…」
　頑張れば頑張るほど道の遠さに気づく。それはどんなにつらいだろう。
　だから丹生は、イタリアのチームキャプテンでもあるジノに話をきいてもらった。
「なるほど。僕らは日本に負けたことを糧にして、そのあとオランダを破って決勝トーナメントにも進むことができた。君や君の仲間の頑張りは僕らのサッカーの力にもなるわけだ。もう決勝まで戦えないのは残念だが、その分是非勝ち進んでほしい。君たちの勝利を願っているよ」
　ジノの力強い宣言は、どんな時でも先へと進む輝きを示していた。だから…。
「このあと紅白戦らしいね。見せてもらうよ、君のプレイを」
「よ、よろしく」



「はっきり言って、多くの問題点があるね」
　練習を見た後、ジノは言った。
「まず取捨選択だ。絞るべきは絞る。それがもっとできるはずだ。相手の攻撃自体を絞っていくことでシュートコースは狭められる。君自身のポジショニングもそうだし、相手シュートを君の側から操作することだってできるんだ」
　ジノの目は的確だった。
「さっきの紅白戦、最初の７番のシュートはあの曲がりは予測できる。ボールの回転の様子、プレイヤーのクセ、軸足の角度、どれをどう見抜くかだ。次の５番のパワーシュートもそうだね。より迅速に予測することで対応も早まる。その分君も対応してより確実に踏ん張れただろう。どちらも防げたシュートだ」
「う、う…」
　何も言えない。早田、次籐による失点をそうまで観察されては。
「次にコーチングだ。キーパーの仕事のほとんどがこれだと言っていい。君はこれが不足している。一番後ろからすべてを把握する位置にいるんだからもっと積極的に指示を出さなくては。個々の選手の特徴やプレイのクセを考えて攻撃のパターンを予測する。そしてそれを味方ディフェンスに有効に指示していく。これで君のゴールセービングはより凝縮できるわけだ」
「うーん、頭ではわかってるつもりなんだけど…」
　森崎はますますしょぼくれる。
「はは。もちろんこれは理想だよ。厳しい言い方になったが、僕だって日々その理想に近づける努力をしてる。君の場合、そういった課題をクリアしていくことで解決できるってことだ。逆に言えばね」
「はあ、道は険しいな」
「そうだね、一度には難しい。だがそう意識しながら続けることが大事なんだ。でなければ世界と戦うことはできないよ」
「少しづつ、か」
「ああ、より早い予測、より早い対応だ。そうすることで次に来る事態、次の次に来る事態に対していける。どうパスが出るか、どうシュートが来るか、それらすべてをつかむことで、空間を、時間を支配できるゴールキーパーに、君もきっとなれる」
　道筋を知る。それは道を明るく照らす。遠い目的地でも。小さい努力を、それでもこつこつと持続する才能があるなら。
「あとは技術面だ。これは一例だが…」
　ジノのコーチはさらに続いた。
「じゃ、行きますよー」
　ドリブルで近づいてシュート。ゴール前でギュンと伸びるシュートだ。
　それを正面に捕える。ガシンと引き寄せて胸元に。ボールは両腕に確かに収まった。
「や、やった！　完璧に取れたぞ！」
「今の感じだ。そのタイミングだよ」
　ジノの声も明るい。向こうでは防がれた丹生が飛び上がった。
「軸足の爪先の角度を見てシュートコースを読むのは基本だ。ＰＫもね。ただしその逆をあえてついてくる選手もいるから、まさに駆け引きだね。確率は上げる。守備範囲はできる限り狭めていく。試合中も同じだ」
「ありがとう、ジノ。今日はほんとにためになったよ」
　そして勇気。努力していける勇気が手渡されたのだ。
「これでファイヤーショットだって取れますね！」
　丹生がはしゃぐ。
「おいおい、あれは若島津でも怪我させられたんだよ」
「ファイヤーショットか。あれは僕もやられたな。１年前に」
　こっちのキーパーたちはあくまで真面目だ。
「キミがプレマッチのドイツ戦で悔しい経験をしたことはニウから聞いたよ。借りを返させてあげたいけど、借りなら僕も同じだ。君の前に止めさせてもらうよ。僕らイタリアが絶対に勝つ！」
「え、で、でも君の右手はニュースだと…」
　青ざめる森崎だった。視線はジノの手に。
　ジノも自分の手を見下ろす。
「ああ、そうだね。３ヶ所ほど折れてる」
　いやいやいや。そんなことをあっさりと。
「でも僕はこの手で守るよ。勝って、イタリアと日本、決勝戦で会おう！」
「ジノ…」
　どういうメンタルの持ち主なんだ。それとも。
「でもありがとう、ほんとに」
　宿舎へと帰っていくジノの後ろ姿に、もう一度お礼の言葉をつぶやく。その覚悟に向けて、言い尽くせない思いを込めて。
「おまえも、ほんとにありがとう。ジノのコーチを受けられるなんて、夢みたいだった。おまえが俺のために手を尽くしてくれたこと、ほんとにほんとに感謝するよ」
　グラブをはめたままの両手でぎゅっと包む握手。その心からの笑顔を、丹生は大切に受け取った。




　シュナイダーの目には勝利の文字しか映っていなかった。
　緑のピッチ。その先には。
「必ず勝利する。ワカバヤシ抜きの日本など！」
　その若林はベンチにいる。代わりに、ゴールの前に立つのは森崎だ。
「粉砕する！　俺のファイヤーショットで！」
　そして駆ける。どんなタックルもはねのけて、まっしぐらに。
　それを、森崎は見据えていた。照準が、定められるのがわかる。
「来る！」
　形のない渦巻くエネルギーがその前に迫る。
「…来るぞ」
　空間が絞られてゆく。その見えない一点へ。
　森崎はそれを全身に受けて、一人立っていた。
「代表入りしてからの俺は、ずっと絶望しかなかった。打ちのめされて、先にも何もなく」
　感覚は襲い来る圧迫感に集約されていく。ここがどこなのかさえ、判らないほどに。
「チームでも、若林さんや若島津との力の差を見せつけられるばかり。同じ代表にいながら、何もできずに、追いつきたくても追いつけない、そんな日々だった。プレマッチでは、エース２人が下がったチームなのに、なすすべもなくやられて、力のなさをいやというほど実感した。けど、その経験があったからこそ、今、俺はここにいる。誰かと比べたり追いやられたりすることのない場所に俺はいるんだ、たった一人で、俺の力だけを頼りに」
　スタジアムの大歓声がいつの間にか消える。何もそこにない。ギリリと迫る、大きな、圧倒的な意志のほかには。
「若林さん、若島津、ジノ、丹生――そして俺をここに来させてくれたみんな。勇気の足りない俺に、闘志を与えてくれたドイツ。その全部に恩を返す、ために…」
　照準がこちらに向く。そのパワーが。
「ディフェンスの配置を見てシュートコースを見定める。空いているコースはどこだ！　一番危険な瞬間はどれだ！　それに合わせて備えれば、一瞬早く動ける。そうして――」
「ファイヤー!!」
「俺は、俺という存在を、信じる――！」
　衝撃が全身に広がった。強い、重い圧力を、両足を踏みしめて耐える。腕の中の燃えるような熱さ。――それが、止まった。
　聞こえなくなっていた歓声がその一瞬に爆発した。
　何が、起きたのか。
　呆然とする。同じく言葉を失って立ち尽くしているシュナイダーが正面に目に入った。
　胸元に、ボールがあることに今気づく。
　視線は横に動いて、スタンドの沸き立つ動きをとらえる。若林、若島津、ベンチの選手たちの叫ぶ口の動きが目に入って、やっと実感が戻った。ゆっくりと、じわじわと。
「と、れたのか？　俺、シュナイダーのシュートを」
　そう、ファイヤーショットを。
「やったー、止めたんだ！　ほんとに、俺…」
　ガッツポーズが出る。選手たちが駆け寄ろうとするのが見えた。
「…まさか、あいついつのまにそれほどの進化を？」
　そしてシュナイダーの顔の動揺と。
「森崎！　やった、やったね！」
　一番に翼が飛びついた。
　誰もが歓喜し、祝福している。でも一番驚いているのは俺だ。
「やったよ、みんな。俺、止めたんだー！」
　口から、思わず叫び声が出る。
「森崎、森崎。すごいよ！」
「うん、翼。俺やるよ。勝とう、世界一へ！」
　歓声は続く。何よりも胸の中で沸き立つ。
「ジノ、あの特訓のおかげで、俺――」
　スタンドで、ジノはそんな森崎を満足げに見守っていた。何度もうなづきながら。
「行こう、試合はまだこれからだ。ゴールは任せたよ、森崎！」
「ああ」
　広がるフィールドが目の前に。夜空に輝く無数の光。
　森崎は、そこに立っていた。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ＥＮＤ


　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　シナリオの通り書きましたが、あくまでノベライズなのでかなり変えてあります。まず台詞はほぼ別モノで場面も一部再編成しています。
たとえば冒頭の翼のシュートは普通のシュートで森崎はあっさり止めてます。イタリアの練習場面もカットしてあります。ジノとニューヒーローの一人称も僕に変えたし、ジノはイタリア語式にニウと呼んでるし。
何よりラストシーン、アナウンサーの失礼な実況、若林と若島津の賞賛の言葉は森崎には聞こえていないのでカットしました。あんなこと口に出すかな、とも思うし。ムーブが限られてるのでゲームではみんな一様に冷静ですが、そこは動きを足して演出してあります。
何よりゲームのほうが一目瞭然、それを見ていただければいいわけですが、YouTubeで何人かが抽出動画を出してらっしゃるので、お持ちでない方はそちらをどうぞ。森崎のしょぼくれポーズがカワイイです。
なおこれで勝つかどうかはプレイヤーの腕次第です。



　ここからは蛇足。ついでにゲームの話を。
ゲームに出てくるキーパーのうち主要キーパーはおのおの自分のシュートセーブのムーブを各５種類持っています。これをシュートに合わせたりもろもろのケースによって使い分けるわけですね。
で、たいていはカッコいいセーブのムーブで見せ場なわけですが、森崎だけ５つのうち３つが必死に取って取れたらニコッ、なんです。つまり、取れないと思ったけど取れちゃった、なんですね。他の人は笑うとしても「どうだ」ニヤリ、なのに。若林なんて５つともドヤ顔なんですよ！ジノはこれが理想の取り方だ、という教科書の見本みたいなムーブだし。
それで思ったのが主要キーパー以外のモブキーパーのムーブ。「取れなーい」「決まったー」などの点を取られるムーブは数種類あるのにとめられたムーブは一つきり「ニコッ」なんです。（たぶん）
これがねー、森崎くんのに似てて。ムーブは別だけど笑い方が。つまり取れないのが前提（デフォ）だけどそのわりにちゃんと取る、って位置なのかなーと。
もう一つ。このゲームは原則パワーが多いか少ないかの勝負で。キーパーだとパワーが多い時なら止めて少なければ点が決まる、という感じなんです。つまり同じ人の同じシュートでもキーパーのパワーの残り次第で決まるか止められるかが違うと。
フィールドプレーヤーだとパワーがない時はシュートも打てないしパスもタックルもできない、と。つまりガッツですね。ケガしてる翼とか制限時間越えた三杉とか。
で、キーパーの能力値は個人ごとに違って森崎は若林や若島津より低いんですが、このパワーに関して特殊能力を持ってまして。つまり彼だけがパワーゼロの時でも止められるんです。なんですかねー、この特別扱い。パワーがない時も森崎には「頑張り」パワーがあると言いたいのかな？
だから今回みたいなチャレンジが用意されてるのは嬉しいんですが、通常でもタイガーショットやイーグルショットやファイヤーショットさえ連続で止めるのを何度も目撃しました、ええ。だから今回のゲームで森崎は強くなってる、て声をよく聞きます。
彼は弱いことを期待されているキーパーだけれども実際には弱くない、むしろ強いキーパーだと。もっと言えば典型的な「打たれ強い」キーパーだと、このチャレンジを通じて言いたいんです。
若林なら押さえて当然、だから点とられたらひどくガッカリする。あっさり決められた時の絶望感ったら。でも森崎はその逆。また取れないんだろうな、からのへっちゃらセーブ。カタルシスはどちらが上か、ですね。
さっき言ったキーパーの５種のセーブムーブ。５つ目が残りパワーと相談して使う各自の最高値セーブつまり必殺技なんですが、森崎のは例の「体のどこでもいいから当たってくれ！→肩に当たる→ボール押さえる」なんです。最高にカッコ悪い捨て身っぷりが最高にカッコいいキーパー。それが森崎。これがいいんです。
なおジノの必殺技は当然「黄金の右腕」。本当に右腕が気合いと共に黄金色に輝くんです。に、人間じゃねえ！